Le refuge du Châtelleret

La Bérarde, est un hameau représentatif de l'histoire de l'alpinisme et de son corollaire le développement touristique des vallées. Un assemblage hétéroclite de bâtiments d'accueil et de commerces comme autant d'exemples modestes mais représentatifs des époques successives des équipements touristiques sur un site emblématique de l'histoire de cette vallée.

En amont du refuge du Chatelleret, de nombreux blocs rocheux ont l’air de provenir des parois latérales des Étançons. Ils viennent en réalité du fond du vallon. Dans les années 1960, trois éboulements successifs ont marqué tout le vallon des Étançons. L’un emporta une partie de la brèche Zsigmondy et les deux autres provenant de la Meije orientale. Pendant sa surrection, le massif cristallin des Écrins a subi d’importantes fractures qui restent visibles sur les hauts sommets autour de la Bérarde. Le réseau de diaclases (fissures) étant peu dense sur la Meije, les détachements de blocs depuis les parois se traduisent par des éboulements qui couvrent le vallon de blocs volumineux. On constate sur la face sud de la Meije, un soubassement de granite surmonté d’un couronnement de gneiss plus sombre. Le contact entre ces deux natures de roche est souligné par une vire que l’on suit très bien dans le paysage de la base du glacier Carré au Pavé en passant par la Meije orientale.

Le chou de Richer est une plante endémique qui se trouve uniquement dans une petite région située dans un triangle Mercantour-Ecrins-Vanoise. Il colonise les éboulis de granit. Ses feuilles sont bleutées d'où s'échappe une hampe de fleurs jaunes pâle. Bien qu'il ne soit pas joufflu comme un chou du potager, la même pruine (sorte de poussière à l'aspect cireux) se retrouve sur ses feuilles. Son nom provient du fondateur du jardin botanique de Montpellier Richer de Belleval dont la renommée fut grande au XVIème siècle.

L'épilobe des moraines se dresse près des glaciers, dans les éboulis et le lit rocailleux des torrents. Après un ensevelissement, en plein éboulis, il développe de longs et abondants stolons (longue tige sans feuille) qui lui permettent de ressurgir plus loin. L'épilobe des moraines fleurit entre juillet et septembre.

Cette adénostyle pousse entre 1 900 et 3 100 m d'altitude, où elle colonise les éboulis cristallins jusqu'en bordure des névés et des glaciers. Elle se glisse parfois entre les blocs pour bénéficier de l'humidité créée par les différences de températures entre le jour et la nuit, très importants en ces lieux. Le chrysomélidé apprécie particulièrement le gîte et le couvert des adénostyles. Cette insecte de petite taille, à la carapace bleu luisant virant parfois au vert, abonde sur les feuilles dont il se nourrit sans pour autant mettre la plante en péril.

Le refuge du promontoire est situé au fond du vallon des Etançons et peu être apperçu depuis le Châtelleret. En 1901, une cabane de bois (située plus haut) fut installée au pied de la voie, sur l’arête du Promontoire à 3092 m au pied de la face sud de la Meije. Cet abri d’apparence frêle offrit pendant longtemps refuge aux alpinistes en quête de ce sommet prestigieux : la Meije, la Barre et le sommet du dôme des Ecrins . Si le toit ne cède pas aux rafales de vent, la porte, elle, est bien souvent bloquée par la neige. Pourtant la cabane résiste à toutes ces intempéries. Plus de 60 ans s’écoulèrent avant la construction d’un nouveau refuge plus grand et plus confortable en 1966. À cette occasion, un monte-charge a été utilisé pour acheminer le matériel déposé “au camp de base” par l’hélicoptère.

En 1882, une construction très simple, ne comportant qu’une seule pièce, fut bâtie par le CAF à l’endroit même où bivouaquèrent Gaspard et ses compagnons. Ce refuge pionnier avait pour fonction d'assurer la survie et la protection contre les intempéries pour les alpinistes. Fait de larges murs en pierre, garnie de bois à l’intérieur, il devient vite trop exigu et la base de l'actuel refuge fut construit en 1957. Suite à son agrandissement dans les années 80, il permet aujourd'hui le couchage de 68 personnes et l'accueil des randonneurs pour une halte dans la  journée. Aujourd'hui, le nom de la famille Paquet de Saint-Christophe est associé à l’histoire de ce refuge depuis plus de 40 ans.

Le vallon des Etançons est le départ de nombreuses courses de haute montagne : brèche et traversée des arrêtes de la Meije, col des Ecrins, pic nord des Cavales, le Rateau, etc. . Boileau de Castelnau accompagné de Pierre Gaspard effectuèrent la première ascension de la Meije en août 1877, mettant fin à sept années d’une âpre compétition. Cette première, ravie aux Anglais, sera le symbole du démarrage de l’alpinisme et du tourisme en Oisans. En effet, à cette époque, le massif était encore peu connu, la route n’arrivait pas jusqu’à la Bérarde. Seuls quelques chasseurs de chamois et rares alpinistes exploraient cette vallée sauvage et profonde.

Le massif des Ecrins ne suscitera l’intérêt des alpinistes qu’à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. Si l’on excepte l’ascension du Pelvoux en 1830 par le Capitaine Durand, ce sont les Britanniques qui inscrivirent victorieusement leur nom sur bien des sommets. Coolidge restera sans doute le plus grand découvreur de cimes vierges entre 1870 et 1886, avec pas moins de 53 ascensions à son actif ! Le sommet culminant du massif, la Barre des Ecrins (4102 m d'altitude), fut conquis en 1864 par Moore et Whymper. Demeurait la Meije, que certains qualifiaient d’inaccessible...

Les débuts de l'alpinisme sont liés à ceux du tourisme en montagne. En premier lieu, c'est le site de Chamonix qui provoqua l'intérêt de deux "touristes" anglais William Windam et Richard Pococke. Dans les salons européens, la montagne devint progressivement à la mode. Les populations locales s'adaptèrent alors à la demande : les habitants, fin connaisseurs de leur montagne complétaient leur activité pastorale en devenant guides de montagne. En 1786, deux chamoniards Docteur Paccard et Jacques Balmart atteignirent le sommet du Mont Blanc. L'année suivante, la conquête des sommets profita à un projet scientifique (observation physique, relevé topographique du massif). L'alpinisme est enfin né. En 1874, le premier Club alpin français fut fondé par Adolphe Joanne (géographe), Georges Hachette (éditeur) et Eugène Viollet-le-Duc (architecte).